苇青本名柴正荣，十三岁参军当文艺兵，转业后在电台当播音员，后来一直在文化馆做文化工作。干了一辈子文艺相关的事，退休后本该享清福，她却闲下来不适应，精神状态越来越差，患上了抑郁症。忙了一辈子的人突然没事干，很容易找不到自身价值，心里空落落的。
儿子毛孩是专业演员，在北京发展。知道母亲的情况后，他放下手头工作赶回老家，陪母亲治病散心。去剧组拍戏时也带着苇青，让她在旁边看拍戏打发时间。赶巧有次剧组缺一个会说河南话的老年演员，毛孩推荐母亲上去客串。苇青演得自然，导演夸她有天赋。
二零零六年，五十八岁的苇青参演第一部电视剧《任长霞》，饰寇大娘，戏份不多却真实接地气。拍完这部戏，她像找到了新寄托，不顾家人反对，收拾行李去北京当北漂，自己跑组拍戏。快六十岁的人，没名气没背景，背着布包到处递资料，拿到的全是没几句台词的龙套。
她不挑角色大小，给什么演什么，拿到剧本就亲手抄一遍，反复琢磨人物语气神态。跑了几年龙套，圈里慢慢知道有个演戏特别真的老太太。《王贵与安娜》《铁梨花》《红高粱》里都有她的身影，虽是配角，个个鲜活。这时候的她，已经从抑郁的退休老人变成了有戏可拍的演员。
二零一七年，六十九岁的苇青接到《战狼2》邀约，饰烈士俞飞的母亲。戏份只有一场拆迁的戏，她跪在地上抱着儿子墓碑，哭着说不能让他回来找不着家。没有号啕大哭，就那样压着哭，把母亲的执念和心疼演得透透的。这部电影拿下五十六亿多票房，那场戏成了全片最戳人的名场面之一。
紧接着二零一八年，《我不是药神》剧组找到她，饰一位患病的老奶奶。她拉着警察的手，颤着声音说出台词。两分钟的戏，她琢磨好几天，最后那两个字练了无数遍，要的就是卑微又绝望的劲儿。电影拿下三十一亿票房，她也凭这两分钟火遍全国。二零二一年有人统计，她参演电影累计票房突破百亿，那年七十三岁。
有意思的是，儿子毛孩演了几十年戏，代表作不少，总票房加起来还比不上母亲这两部爆款。以前是儿子带母亲入行，现在母亲名气反超儿子，街上认出苇青的人比认出毛孩的还多。苇青自己没把百亿票房当回事，说就是个退休老太太，有角色演就知足。
如今快八十岁的苇青还在拍戏，每年都有新作品。《人世间》《摇滚狂花》里都能看到她，戏份不多却让人记住。不拍戏时她回河南老家住，逛菜市场遛弯，跟街坊聊天，没一点架子。有人问这么大年纪拍戏累不累，她笑说有事干比闲着强。她的经历说明，人生没有太晚的开始，愿意出发，多大年纪都能活出高光。
