11月2日，《走马上任》零宣传上线，几小时热度冲破22000，开分9.5，登上平台喜剧榜和飙升榜双榜首。 可弹幕里刷的全是另一句话：“他一举手，还是刘能。 ”穿着民国衣服，观众总觉得他下一秒就要回象牙山办庆典。
拍这部戏头20天，王小利一张嘴就滑回刘能那个磕巴腔，一句台词念成“老老老子的钱可可不是吃吃素的”。 演了20年刘能，他想走出来，观众却比他还难适应。
刘能这个角色，本来不是他的。 最早定的演员是范伟，《乡村爱情》里刘能那个磕巴设定，也是照着范伟的路子来的，只因档期排不开，才临时安到了王小利头上。 他后来在采访里说，一听这角色戏挺重，心跳当时就加速了；再听说是个磕巴，心里更没底，因为范德彪那个磕巴已经是经典了。 导演给他撂下一句话：你这个磕巴必须跟范伟那个磕巴区别开，你要是演得一样，你演不过人家。
王小利把自己关起来研究了半个多月。 他没让刘能一直结巴，只在关键时候卡几下，磕得黏黏糊糊，还带点农村男人欠欠儿的劲儿。 当时范伟演的范德彪是硬装横的磕巴，刘能是靠小聪明暗里使坏的磕巴，两个人一张嘴就不一样。 造型也是他自己磕出来的，找人画了十多张图纸，选来选去定了光头、小胡子、大背心的路子。 师傅赵本山还专门叮嘱他，把头剃得越光越好。 最早他不是光头，是小方寸，从那以后剃了二十多年，就没留回去过。 他还特地跟角色设计加了小碎步、说话前先撇嘴这些细节，走路摇摇晃晃，着急时一遛小跑。
这套东西一出来，刘能就长在了观众心里。 东北二人转的舞台上练出来的临场反应，全都灌进了这个角色里。 他后来两次登上央视春晚，成了真正意义上的国民笑星。 连身边师兄弟，平时都管他叫“刘能”。
可二十年下来，麻烦也来了。 刘能的口音、磕巴的节奏、说话的方式，早就不是他“演”出来的，而是下意识就会冒出来的东西。 这次拍《走马上任》，他演的是兽医王老五和军阀团长马德兵，一个缩着脖子眼神躲闪，一个腰杆笔直眼神带刀，同一张脸要演出两种生理状态。 可一开拍，嘴里的“默认设置”还是刘能，头20天他“老喝刘能那个口”，稍不注意就上身。
更难的是搭戏的人。 对手大多是本山传媒的师兄弟，彼此太熟，东北方言、喜剧节奏都一样，一放松就顺着惯性滑回象牙山，他自己说，“大都给你代沟(带沟)去了”。 对付这个，他只能用笨办法：每场戏开拍前叮嘱自己“一定要盯住”，再让身边人帮着听，刘能腔一冒头就提醒。 硬掰了20多天，才慢慢稳住。 他在采访里说得很平淡：“拍这部戏前期最困难的，就是一直走不出刘能的状态。 ”后来那场烧山货的戏，台词里那串重复的字，就是这么录进去的。
真正扎心的地方，其实不在片场。 市场的反馈比口音更难改。 他演任何别的角色，观众都觉得你还是刘能。 这话最直接的证据是《乡村爱情13》，那年他因为身体原因实在没法出演，只能让徒弟赵明远顶上。 消息一出，歌手李荣浩在微博上写了一句“刘能换人演了，爷青结”。 剧一播，弹幕里全在喊“没内味儿了”，收视和口碑都受到影响。 直到第14季他回归，这事才算过去。
外面看，他其实有两条更省事的路可以走。 一条是躺平，靠着一个国民角色吃一辈子到处走穴，日子照样过得不错。 另一条是急着证明自己，扭头去接那些完全不适合的深沉正剧，结果用力过猛，演得稀碎，连路人缘都搭进去。 这两条他都没选。 57岁这年，他接下的《走马上任》还留在喜剧赛道里，只是把时代背景换到民国，把人物的社会阶层调了，再拉高表演难度，一人分饰两角。 赵本山这次退到“特别主演”的位置演舅爷贾归田，把顶包县长的戏眼让给了他。
当然，这次突围也不是没争议。 有人看完说久违的东北喜剧味儿回来了，熟脸一出来就踏实；也有人直说套路偏旧，小品感重，像一部加长版的舞台小品。 表演上更明显，哪怕他穿着民国装束，不少人看他开口抬手，第一反应还是象牙山那个光头。 剧里的权谋线也常被零散的包袱打断，思辨力道比赵本山此前挑大梁的《鹊刀门传奇》弱一些。 而且转型这类说法，目前基本都是他自己在宣传期讲的，成片表演层面还没有第三方的系统评价。
对王小利来说，刘能是他自己一针一线缝出来的角色，没人比他更有资格说“这是我的”。 可现在他要花20多天，每场戏都请人盯着，才能把这个角色从自己身上掰开一点。 这中间的分量，可能只有他自己清楚。
