二十世纪初，退休对大多数美国工人来说是难以指望的。除非身体无法支撑工作，否则他们会一直干下去。1929年的经济大萧条暴露了这种养老方式的脆弱性，成为严重的社会问题。
1935年，罗斯福政府通过《社会保障法》，建立了由雇主和雇员共同缴费的联邦老年保险制度。二战后，社会保障不断提升，工会通过集体谈判争取企业养老金，部分劳动者终于能够依靠公共养老金、企业养老金和个人储蓄安度晚年。
如今，美国人的退休账户越来越普及，但退休收入未必更有保障。2025年，仅14%的私人企业劳动者有机会参加传统固定待遇型养老金计划，70%的劳动者则有机会参加固定缴费型退休计划。这种转变意味着企业与个人之间的责任分配发生了变化。过去，企业依据工资和工龄约定退休待遇；现在，越来越多的企业只承诺向个人账户缴纳一定金额。高收入者尚有能力通过储蓄和投资应对风险，而低收入者往往连日常开支都难以维持，为几十年后的退休储蓄对他们来说是一种奢望。
斯图德贝克曾是美国著名的车辆制造商，但在1963年关闭了南本德的汽车工厂。许多工人发现，公司没有存下足够的钱兑现养老金。按照规定，已经退休或达到退休条件的人可以领取全部待遇；不满60岁的员工即使工作了40年，也只能拿到约15%的养老金；不满40岁的员工则什么也拿不到。
斯图德贝克早在1950年就与工会建立了养老金计划，允许企业把过去的养老金负债分摊到未来几十年。然而，公司的经营状况并未按预期发展。1958年，公司靠债务重组避免破产，随后推出了一款名为“云雀”的紧凑型汽车，市场反响良好。1959年，工会借机提高养老金待遇，企业答应了请求，但延长了缴费期限。然而，市场形势很快发生变化，通用、福特和克莱斯勒相继推出自己的紧凑型汽车，斯图德贝克失去优势，最终决定关闭南本德工厂。
工人和工会发现，企业并不需要为这笔钱负责。当时的联邦法律既没有要求企业按照后来的标准为养老金筹资，也没有提供养老金终止保险。斯图德贝克事件推动了美国的养老金改革。1974年，福特总统签署《雇员退休收入保障法》，要求企业按照更严格的标准筹措和管理养老金，并设立养老金福利担保公司。尽管这对劳动者有利，但对于需要承担长期负债的公司来说，增加了成本。
传统养老金原本有助于稳定员工队伍，但到了二十世纪七八十年代，美国制造业面临更加激烈的竞争，大型工会化企业的就业地位逐渐下降，新兴行业也不再普遍采用这种长期雇佣模式。传统养老金逐渐被企业视为需要重新计算的成本。
1978年，美国税法加入第401(k)条款，允许员工将部分工资存入退休账户，暂时不缴纳这部分收入的个人所得税。这项计划最初为经理和高管提供额外储蓄渠道，但随着传统养老金的衰落，逐渐成了许多普通员工主要依赖的企业退休安排。401(k)减轻了企业的退休负担，但也给劳动者带来了新的挑战。年轻员工不必为了将来的一份养老金长期留在同一家企业，但临近退休的劳动者可能因市场波动不得不推迟退休。
从斯图德贝克到西尔斯，企业养老金制度经历了半个多世纪的改革。401(k)并非完美，尤其对于低收入人群来说，当退休储蓄不足以支付生活开支时，他们不得不继续工作谋生。吉拉尔杜奇认为，退休保障不能只看劳动者积累了多少资产，还要看这些钱能否维持他们的余生。401(k)把更多责任交给了个人，这使得低收入劳动者难以承担其中的风险。如何在不同群体之间合理分担成本，并让几十年后的养老金承诺得到兑现，仍有待现实检验。
